© Béatrice Vialle, η μόνη γυναίκα πιλότος Concorde στην Air France
Η Μπεατρίζ Βιάλ είναι μία από τις δύο μόνο γυναίκες στον κόσμο, μαζί με τη Βρετανίδα Μπάρμπαρα Χάρμερ, που έχουν πιλοτάρει το Κονκόρντ και η πρώτη Γαλλίδα που πέταξε υπερηχητικό επιβατικό αεροσκάφος, ολοκληρώνοντας 35 δρομολόγια μετ' επιστροφής μεταξύ Παρισιού και Νέας Υόρκης. Έχει συσσωρεύσει 15.000 ώρες πτήσης σε μεγάλα αεροσκάφη και 260 ώρες στο «όμορφο λευκό πουλί».
Η Béatrice Vialle εντάχθηκε στην Air France το 1985, ξεκινώντας την καριέρα της σε αεροσκάφη όπως το 727 και το A320, προτού μεταπηδήσει στο κλασικό 747. Η απόφασή της να παραμείνει συγκυβερνήτης για να εξισορροπήσει την επαγγελματική και την οικογενειακή ζωή άνοιξε τις πόρτες στο Concorde, σηματοδοτώντας μια αποφασιστική στροφή στην καριέρα της.
Η ιστορία της Béatrice Vialle αποτελεί πηγή έμπνευσης για τις τρέχουσες και τις μελλοντικές γενιές πιλότων. Σε μια συναρπαστική συνέντευξη με το Musée de l'Air et de l'Espace - Le Bourget, μοιράζεται το αξιοσημείωτο ταξίδι της και το πάθος της για την υπερηχητική αεροπορία. Πορτρέτο μιας πρωτοπόρου στο τιμόνι ενός μύθου.
Μια πορεία ζωής που φαίνεται προφανής
Γεννημένη στις 4 Αυγούστου 1961, στην Μπουρζ, η Μπεατρίζ Βιάλ είναι κόρη αξιωματικού του στρατού και νοικοκυράς. Είναι η μικρότερη από πέντε αδέλφια. Η οικογένεια ζούσε στο Παρίσι, στο Τζιμπουτί και τότε στο Σουασόν, όπου απέκτησε το πτυχίο της στις θετικές επιστήμες.
Ωστόσο, η Μπεατρίτς δεν ονειρεύτηκε ποτέ να γίνει πιλότος. Η ίδια έλεγε ότι τίποτα δεν την προέδιδε για να γίνει πιλότος, αφού κανείς στην οικογένειά της δεν εργαζόταν στην αεροναυπηγική. Το σίγουρο ήταν ότι δεν ήθελε να γίνει μηχανικός, ούτε να εργαστεί πίσω από ένα γραφείο.
Αθλητική, έβλεπε τον εαυτό της ως καθηγήτρια γυμναστικής. Ο καθηγητής φυσικής αγωγής την αποθάρρυνε και της συμβούλεψε να δοκιμάσει πρώτα κάτι πιο πνευματικό, δεδομένου του ταλέντου της στα μαθηματικά.
Κατά την προετοιμασία της για τα μαθηματικά στο Lycée Fénelon στο Παρίσι, άκουσε για τις εισαγωγικές εξετάσεις για την École Nationale de l'Aviation Civile, η οποία ήταν ανοιχτή στις γυναίκες εδώ και πέντε χρόνια. «Σύμπτωση», έλεγε. Ήταν το έτος 1980.
Στην ηλικία των 19 ετών, ξεκίνησε τετραετή επαγγελματική εκπαίδευση πιλότων. Ανακάλυψε για πρώτη φορά τις χαρές της ελαφράς αεροπορίας και μόλις είχε πραγματοποιήσει την πρώτη της πτήση με μονοκινητήριο αεροπλάνο, όταν μερικοί από τους συμμαθητές της κατείχαν ήδη άδειες χειριστή ιδιωτικών αεροσκαφών. Από τους 34 φοιτητές, υπήρχαν μόνο 3 κορίτσια. Αποφοιτώντας από το ENAC το 1984, η Béatrice Vialle ήταν η δέκατη γυναίκα στη Γαλλία που απέκτησε άδεια πιλότου εμπορικών αεροσκαφών.
Το 1990, γνώρισε τον σύζυγό της Ζαν-Λουί Σατελέν, πιλότο στο 747, ο οποίος θα γινόταν επίσης πιλότος Concorde, με τον οποίο θα απέκτησαν δύο παιδιά που γεννήθηκαν το 1994 και το 1997.
Μετά από αυτές τις σπουδές, ανέλαβε θέση ως καθηγήτρια μαθηματικών και φυσικής στην Air France, χωρίς εξετάσεις πρόσληψης. Αλλά λίγο αργότερα, το 1984, η Air Littoral την προσέλαβε και την επέλεξε. Έτσι, στα 23 της, έγινε η πρώτη γυναίκα πιλότος σε ένα Embraer Bandeirante για αυτήν την εταιρεία. Συχνά, καθώς συνήθως δεν υπήρχαν αεροσυνοδοί στο 18θέσιο αεροσκάφος της, αυτή και ο καπετάνιος υποδέχονταν τους επιβάτες στο κάτω μέρος του αεροπλάνου για να τους καλωσορίσουν και να τους προσφέρουν καραμέλες... Θυμάται με αγάπη με μια δόση σκανταλιάς. Όμορφη γυναίκα, ορισμένοι επιβάτες της πρόσφεραν ακόμη και μια θέση στο πίσω μέρος, στην οποία απαντούσε ότι η δική της ήταν μπροστά.
Στη συνέχεια, εντάχθηκε στην Air France το 1985, όπου πέταξε ως συγκυβερνήτης στο Boeing 727. Απολάμβανε αυτό το είδος πτήσης που απαιτούσε σωματική προσπάθεια, αν και εκτιμούσε πολύ λιγότερο τα υπερβολικά ηλεκτρονικά χειριστήρια του Airbus A320, στο οποίο της ανατέθηκε το 1989.
Εκείνη την εποχή, ήταν η δέκατη γυναίκα πιλότος στην Air France ανάμεσα στις 3.000 της εταιρείας. Μερικές φορές, οι επιβάτες την περνούσαν για αεροσυνοδό. Αυτό δεν την σόκαρε, το είχε συνηθίσει. Στο Concorde, αναπόφευκτα, κάποιοι τη ρωτούσαν αν ήταν «η βοηθός».
Για να χειριστεί τους ρόλους των φύλων εν πτήσει, η Air France έπρεπε να οργανώσει συγκεκριμένες συνεδρίες διαχείρισης σχετικά με το πώς να συμπεριφέρεται κανείς όταν ο κυβερνήτης ή ο συγκυβερνήτης ήταν γυναίκα, καθώς αυτό δεν ήταν προφανές εν πτήσει. Ορισμένοι μεγαλύτεροι σε ηλικία συγκυβερνήτες ή πρώην στρατιωτικοί απευθύνονταν στον μηχανικό πτήσης για να αποφύγουν να της απευθυνθούν.
Το 1990, μεταπήδησε στο Boeing 747-200, του οποίου το παραδοσιακό ταμπλό και ο ζυγός τής έδιναν περισσότερο την αίσθηση ότι σηκώνει το βαρύ αεροπλάνο από το έδαφος. Η αθλητική της φύση (τένις, γκολφ, θαλάσσιο σκι;) τη βοήθησε να διατηρήσει την ισορροπία της λαμβάνοντας υπόψη τις απαιτήσεις της εργασίας: συγκέντρωση, μαεστρία και άψογα αντανακλαστικά. Έτσι, πέρασε 11 χρόνια στα χειριστήρια του Boeing 747.
Το 1994, ενώ ήταν ακόμα συγκυβερνήτης στο Boeing 747 της Air France, η εταιρεία ήθελε να της δώσει την υψηλότερη βαθμίδα κυβερνήτη. Εκείνη αρνήθηκε, όντας έγκυος και επιλέγοντας να εργάζεται με μερική απασχόληση για να τους φροντίζει. Στη συνέχεια, συνέχισε να σκαρφαλώνει στη «λίστα αρχαιότητας» των πιλότων μέχρι που έφτασε στην κορυφή.
Τελικά, το 1999, της προσφέρθηκε η ευκαιρία να πετάξει με το Concorde. «Αν είχα γίνει καπετάνιος, θα είχα χάσει το επίδομα αρχαιότητας. Ήταν ένα καλό στοίχημα, αλλά πολλοί άνδρες δεν θα το είχαν κάνει. Για αυτούς, είναι πιο σημαντικό να είναι το αφεντικό».
Το όμορφο λευκό πουλί
Τον Μάιο του 2000, η Μπεατρίκ ξεκίνησε ασκήσεις σε προσομοιωτή. Υποτίθεται ότι ήταν σε θέση να αντικαταστήσει τον μηχανικό ανά πάσα στιγμή, και έπρεπε να γνωρίζει κάθε κύκλωμα της υπερηχητικής πτήσης - αυτή η πιστοποίηση είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι σε ένα κλασικό αεροσκάφος, επειδή υπάρχουν τρεις τομείς που πρέπει να μάθει: ο υποηχητικός τομέας, καθώς αυτό το αεροπλάνο λειτουργεί πολύ καλά σε υποηχητικό, ο διηχητικός τομέας και ο υπερηχητικός τομέας. Η ποσότητα εργασίας ήταν τέτοια που παραλίγο να τα παρατήσω, νόμιζα ότι δεν θα τα κατάφερνα. Στις 24 Ιουλίου 2000, ωστόσο, πέρασε τις εξετάσεις μετά από 170 ώρες πτήσης σε προσομοιωτή.
Αλλά λίγες ώρες αργότερα, στις 25 Ιουλίου 2000, η πτήση AF 4590 συνετρίβη στο Hotelissimo στο Gonesse, διακόπτοντας δραματικά την εκπαίδευσή της. Εντός της εταιρείας, υπήρξε σοκ, τραγωδία, έρευνα και το πιστοποιητικό αξιοπλοΐας του όμορφου λευκού πουλιού ανεστάλη επ' αόριστον.
«Δυστυχώς, λόγω του ατυχήματος και προφανώς της άμεσης απόφασης να σταματήσουν οι πτήσεις των Concorde μετά το ατύχημα, η πιστοποίηση μας διακόπηκε... έπρεπε να περιμένουμε μέχρι να γίνουν αρκετές βελτιώσεις και επισκευές σε όλα τα Concorde του στόλου στο αεροσκάφος προτού μπορέσουμε να συνεχίσουμε τις πτήσεις. Για δύο μήνες νόμιζα ότι δεν θα το πετάξω ποτέ. Ήταν μια πολύ δύσκολη περίοδος, συγκλονιστήκαμε από τους χαμένους φίλους μας, δεν ξέραμε τι να σκεφτούμε. Αλλά δεν έβγαλα ποτέ τα βιβλία μου για το 747. Ήμουν αποφασισμένη, έπρεπε να πετάξει ξανά» , είπε.
Καθηλωμένη στο έδαφος, έπρεπε να περιμένει σχεδόν ένα χρόνο προτού μπορέσει να πάρει ξανά τα ηνία ενός Concorde: του «Fox-bravo» που τώρα εκτίθεται σε ένα γερμανικό μουσείο.
Στις 11 Σεπτεμβρίου 2001, πραγματοποίησε την πρώτη της πτήση εκτός γραμμής, και έγινε έτσι μία από τις δύο γυναίκες πιλότους του Concorde στον κόσμο. «Όταν έκανα την πρώτη μου εμπορική πτήση προς τη Νέα Υόρκη, ήμουν τόσο συγκεντρωμένη που δεν μπορούσα να την απολαύσω. Μόνο όταν αποβιβαζόμουν, βλέποντας το αεροπλάνο από τον διάδρομο απογείωσης, συνειδητοποίησα: Μόλις έφτασα με το Concorde!» , αλλά αυτός ο ενθουσιασμός θα ήταν βραχύβιος, επειδή καθώς έβγαινε από το πιλοτήριο, « κατακλυσμένη από συγκίνηση», έμαθε για την επίθεση στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου.
Ωστόσο, συνέχισε τις έντονες δοκιμαστικές πτήσεις, δέκα προσγειώσεις και απογειώσεις ανά μισή ώρα επειδή έπρεπε να είναι κανείς «έτοιμος». Προσωπικά, δεν αμφέβαλλα ποτέ, ούτε μετά το ατύχημα ούτε μετά την 11η Σεπτεμβρίου, ότι δεν θα πετούσα με Concorde... για όλους τους πιλότους της εποχής μου, το Concorde μας γοήτευε και ήταν κάτι μαγικό. Ποτέ δεν ένιωσα φόβο. Με τα νέα μέτρα που έλαβε η Air France, εξασφαλίζεται η μέγιστη ασφάλεια, δεν γίνεται καλύτερα. Αλλά μηδενικός κίνδυνος δεν υπάρχει, όπως φάνηκε με τη συντριβή στο Κουίνς».
Τελικά, στις 19 Νοεμβρίου 2001, πραγματοποίησε την πρώτη της εμπορική πτήση μεταξύ Παρισιού και Νέας Υόρκης με το Sierra Delta. Η Béatrice Vialle θα ολοκλήρωνε συνολικά 35 υπερηχητικά δρομολόγια μετ' επιστροφής και τρεις κύκλους πάνω από τον Βόρειο Ατλαντικό πριν από το οριστικό κλείσιμο της γραμμής.
Το Concorde αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από ένα απλό αεροσκάφος για την Béatrice: συμβολίζει μια περασμένη εποχή της αεροπορίας όπου η ταχύτητα και η καινοτομία ήταν στην πρώτη γραμμή. Στο βίντεο, μοιράζεται τις εμπειρίες και τον θαυμασμό της για την απόδοση και τον μοναδικό σχεδιασμό αυτού του αεροπλάνου. «Ήμασταν τρεις: ο καπετάνιος καθόταν στα αριστερά, ο συγκυβερνήτης στα δεξιά και ο μηχανικός πτήσης καθισμένος μπροστά από το τεράστιο πάνελ του... ο καπετάνιος ήταν κάπως ο μαέστρος του πληρώματος. Αυτό το όργανο, είναι ιδιαίτερο για το Concorde, καθώς κανένα άλλο αεροπλάνο δεν έχει μύτη που χαμηλώνει... αυτός ο έλεγχος είναι πραγματικά ιδιαίτερος για αυτό το αεροσκάφος».
Τα συναισθήματά της στο τιμόνι του πιο «όμορφου πουλιού»; «Αυτό είναι ένα πολύ ευαίσθητο, πολύ κομψό, πολύ ευχάριστο αεροσκάφος. Πρέπει να καταλάβεις τι νιώθεις με αυτό, είναι ασύγκριτο με οτιδήποτε άλλο». Είναι «όνειρο» ένας «πύραυλος». «Ήταν, πώς να το πω, μια απίστευτη ευκαιρία να μπορέσω να κάνω έστω και μια μικρή πτήση με το Concorde». Καταλήγει.
Το 2008, έγινε καπετάνιος στο Boeing 747-400. Έτσι, όταν το κομψό Concorde πραγματοποίησε την τελική του προσγείωση στις 31 Μαΐου 2003, η Béatrice Vialle είχε τον έλεγχο αυτού του «διαμαντιού της αεροπορίας» που στη συνέχεια προοριζόταν να γίνει θρύλος.
